Entretien avec Monsieur Mohamad A. Khatoun
Directeur Général de AF NET Internet Services

Abidjan, avril 2005

Q1 : AF NET Internet Services est un ISP spécialisé dans la fourniture d'accès Internet et de services Web auprès des entreprises en Côte d'Ivoire et en Afrique de l'Ouest depuis 1997. Pouvez-vous nous donner un bref aperçu historique de AF NET depuis sa création?

R1 : AF NET a débuté ses activités en offrant ses services de consulting à de grandes structures comme la Banque Africaine de Développement (BAD) et d’autres entreprises. Ensuite, nous avons fait des démarches et obtenu une licence de fournisseur d’accès à Internet.

La société fut officiellement créée sous forme de SARL en 1997. Notre première cible était les entreprises. Notre stratégie consistait à fournir des services de qualité supérieure à des clients exigeant un maximum de fiabilité et de compétences techniques. C’est ainsi que nous nous sommes forgés une bonne réputation sur le marché.

La société a beaucoup avancé ces dernières années car nous investissons continuellement dans les technologies les plus avancées au niveau mondial. Malgré la crise politique que vit le pays, nous avons continué de croire en l’avenir et d’investir dans le pays

Nous employons près de 30 salariés. Parallèlement, nous accordons une véritable place aux stagiaires dans notre équipe. C’est important de donner leur chance aux jeunes qui commencent. Après une période d’essai, ils sont généralement intégrés à notre personnel. Il me semble que nous avons la meilleure équipe, techniquement parlant, dans la mesure où tout le personnel est bien formé sur le terrain. De même, l´équipe de commerciaux ainsi que celle du service après-vente sont très à l’écoute du client et donc performantes.

Aujourd’hui, la société est placée parmi les premiers ISP d’Afrique et dispose du plus grand réseau sans fil d´Afrique de l’Ouest. Dans ce cadre, nous avons reçu plusieurs visites de délegations d’Afrique du sud et d’Afrique du nord qui ont été impressionnées par notre technologie et notre savoir-faire.

Q2 : Quels sont les services proposés par AF NET à l’heure actuelle ?

R2 : Notre principale activité est la fourniture d’accès Internet. Nous proposons d’ailleurs la plus large gamme de services d’accès Internet en Côte d’Ivoire : cartes prépayées, dial-up, ADSL, Haut Débit sans fil, Liaisons Spécialisées… Notre produit phare est définitivement le DreamNet qui est une solution basée sur une technologie de 4ème génération. Fournissant du Haut Débit sans fil fiable, DreamNet rencontre un véritable succès sur le marché Ivoirien.
Nous proposons également des services de consulting pour accompagner les entreprises dans le développement de leurs infrastructures de NTIC selon leurs besoins.

Q3 : Quelle est l’activité qui représente le poids le plus important à AF NET ?

R3 : Comme je l’ai déjà dit, actuellement ce sont les ventes d´accès à Internet qui représentent la plus grande part de notre activité. Les besoins en consulting ont beaucoup diminué ces dernières années de par la situation socio-politique. Actuellement, les besoins qui s´expriment en Côte d’Ivoire sont pour des contrats de maintenance et de vente de matériel, mais c’est un créneau dans lequel nous ne sommes pas implantés.

Q4 : Tel que vous nous l´avez mentionné, en Septembre 2004 vous avez lancé avec NextNet (leader mondial de systèmes d’accès Internet sans fil) le service d’Internet Haut Débit sans fil (DREAMNET) le plus important d’Afrique de l’Ouest . Votre marché potentiel est de 4 millions de consommateurs, quel est le champ d’action que vous pensez couvrir à court et moyen terme?

R4 : Nous avons démarré avec une grande bande passante et notre but est de fournir un accès Haut Débit de grande qualité à un coût accessible. Notre stratégie était simple: il fallait lancer le service et laisser les abonnés l’essayer. Nous savions que ce service correspondait à un réel besoin du marché. Dès le départ, les résultats ont été très satisfaisants puisque le service a rapidement remporté un grand succès sur un marché en stagnation du fait de la hausse des frais de communication, mais aussi de la crise politique et de ses répercutions économiques.

Le service Internet DreamNet d’AF NET présente de nombreux avantages. Premièrement, le client n’a pas besoin d’une ligne téléphonique et par conséquent, il ne doit ni payer d’abonnement au PTT, ni de frais de communication. Deuxièmement, il s’agit d’un service à Haut Débit. Troisièmement, ce système représente un réel progrès en terme de flexibilité et de portabilité puisque le Dreamnet permet à l’abonné de se déplacer dans une zone de couverture, la ville d’Abidjan par exemple, en toute liberté. Quatrièmement, il est possible d’obtenir une augmentation de la bande passante sur simple demande sans changement d’équipement, il suffit pour cela de remplir les formalités d’abonnement et l’opération se fait automatiquement, sans intervention chez le client car le système est géré à distance.

Q5 : Quel est le rayon d’action de DreamNet au niveau d’Abidjan ?

R5 : Nous disposons de deux types d’équipements chez les clients. Le premier type d’équipement est composé d’un modem interne que nous appelons RSU (Residential Subscriber Unit). Ce type d’équipement couvre de 70 à 75% d’Abidjan, mais notre plan de développement prévoit d´atteindre les 90% de couverture une fois la situation socio-politique en Côte d’Ivoire rétablie.

Le second type d’équipement s’appelle OSU (Outdoor Subscriber Unit) et est destiné aux clients éloignés de nos relais ou désirant une qualité de signal optimale. Cet équipement nous permet d’atteindre des clients jusqu’à 18 kilomètres au delà d´Abidjan.

L’avantage de DreamNet est qu’il utilise la technologie OFDM (Orthogonal Frequency Division Multiplexing). Cette dernière permet au signal d’atteindre nos clients quelque soit leur emplacement à Abidjan, car ses ondes se réflechissent sur les obstacles contrairement aux systèmes traditionnels.

Q6 : Quelle a été la progression du nombre de clients DreamNet depuis son lancement ?

R6 : Avant de lancer ce système nous avons commencé par un test de 6 mois en septembre 2003 et avons atteints les 200 clients vers décembre de la même année. Après le lancement officiel, en septembre 2004, nous avons atteint la barre des 900 clients avant que n’arrivent les événements de novembre 2004. Ceux-ci ont évidement eu un effet négatif sur l’activité de l’entreprise et ont freiné la progression du nombre d’abonnés. Ce n’est qu’en décembre que nous avons repris nos activités et travaillé pour récuperer les clients perdus à cause des évènements.

Q7 : Comment se situe AF NET par rapport à la concurrence ?

R7 : Notre positionnement est clairement axé sur la qualité des services et nous sommes sans conteste les premiers dans ce domaine, c’est un fait reconnu par nos clients et nos concurrents. En ce qui concerne le nombre d’abonnés, nous occupons la deuxièmme place après CI2M.

Q8 : Il existe en Côte d’Ivoire un secteur informel important qu’on retrouve au niveau des cybercafés qui proposent des appels internationaux via le réseau Internet. Quel est le cadre réglementaire du secteur ?

R8 : En tant que fournisseur d’accès Internet nous fournissons des liaisons Internet IP. Ce que le client fait avec cette liaison relève de sa responsabilité. Nous n’avons aucun droit, en tant que fournisseur, de limiter ou bloquer l’accès de nos clients.

Q9 : Quelle est à l’heure actuelle la politique de partenariat d’AF NET ?

R9 : Nous n’avons pas de partenaires financiers puisque nous sommes auto-financés. Cependant, si nous voulons nous développer en tant que société nous devons trouver des actionnaires ou une autre source de financement. Par exemple, en ce qui concerne le projet pilote que nous voulons mettre en place avec la société chinoise GTE, ils sont prêts à fournir le matériel pour qu’AF NET gère les opérations. Nous avons été sélectionnés car nous avons les compétences techniques, nous sommes une société qui existe depuis 1997, qui dispose d´un réseau et connaît le système « wireless ».

Pour poursuivre notre développement nous voulons trouver des partenaires financiers. Ceci étant, nous sommes très sélectifs sur le choix de nos partenaires puisque nous voulons qu’ils partagent notre vision, qui s’inscrit dans une logique d’offre de services de qualité. Je préfère gagner 50% moins en fournissant des produits de qualité et réinvestir plutôt que de faire des bénéfices de 200% et ne pas offrir des services à la hauteur. Malgré la situation du pays, nous attendons des opportunités pour établir un partenariat solide avec une entreprise qui ait la même vision que nous.

Q10 : Nous sommes aussi interessés par l´homme derrière la fonction. Pouvez-vous partager brièvement votre parcours professionel jusqu´á la création d´AF NET, ainsi que votre plus grande satisfaction en tant que Directeur Général?

R10 : Je suis né en Guinée, je suis africain avant tout, d’origine Libanaise. J’ai suivi mes études dans plusieurs pays : en Guinée, au Nigeria et au Liban. Après mon Baccalauréat, j’ai suivi un pré-médecine à l´AUB (American Univesity of Beyrouth). Malheureusement, la guerre civile nous a obligé à quitter le pays, j’ai donc continué mes études aux Etats-Unis dans un domaine totalement différent puisque j’ai obtenu un Bachelor degree d’Ingenieur en Électronique, puis un master degree en Sciences de l’Informatique.

J’ai travaillé aux Etats-Unis pendant mes études, puisque je disposais d´une bourse à l’université pour former des personnes et développer des laboratoires informatiques. C’est cette dernière expérience qui m’a permis d´aquérir l´expérience et la compétence technique. J’ai ensuite travaillé pendant trois ans dans une grande société appellée TRW dans le domaine des réseaux UNIX au sein de laquelle j’ai été embauché comme directeur programmateur, chargé de la sécurité dans la société General Electric. J’avais des compétences en ce qui concerne les dernières technologies : UNIX, CISCO, Firewall, etc. J’avais 4 équipes qui travaillaient sur les mêmes projets. Après quelques années avec General Electric, j’ai décidé de changer et je me suis rendu en Côte d’Ivoire pour développer ce projet.

Q11 : Pourquoi avoir choisi la Côte d’Ivoire ?

R11 : Mon père était déjà commercant de textile dans ce pays depuis 1973. Nous avions l’habitude de venir ici pour les vacances et c’est un pays auquel je suis resté très attaché : j’aime les gens, le paysage et la vie en général.

Lorsque j’étais encore employé à General Electric, j’ai contacté depuis les Etats-Unis par téléphone Monsieur Souleymane TAO qui était à l’époque directeur général de Côte d’Ivoire Telecom et que j’avais vu lors d’une conférence. J’ai alors décidé de quitter General Electric pour venir en Côte d’Ivoire avec ma femme en prenant un grand risque car je ne savais pas comment les évènements allaient se dérouler. Pendant un an, j’ai essayé de lancer l’Internet, mais l’opération a été retardée du fait des nombreux obstacles pour l’obtention des licences et des autorisations. A cette époque les démarches n’étaient pas encore régularisées. Entretemps, nous avons travaillé en tant qu’entreprise de consulting sur un projet important de la Banque Africaine de Développement (BAD). Ce n’est qu’ensuite, que nous avons lancé le service Internet.

J’ai toujours essayé de m’entourer d’une équipe du plus haut niveau car je pense que c’est la base pour offrir des services de qualité. Dès le départ, mon épouse Lisa m’a été d’une grande assistance en tant que diplômée en Business, ayant travaillé dans de nombreuses sociétés américaines. Elle a largement contribué au développement de la société. Ensuite, j’ai rencontré Monsieur Bassem Houballah, que j’ai formé et qui est devenu par la suite mon Directeur Technique. C’est quelqu’un en qui j’ai une grande confiance et c’est un aspect qui est très important pour moi. Il y a trois ans, Madame Alexandra Medeiros s´est également joint à l’équipe en tant que Directrice Commerciale et a réussi, avec beaucoup de motivation, à dynamiser l’entreprise de façon tout à fait remarquable en développant une équipe commerciale très efficace et professionnelle. Personnellement, je suis Directeur Général mais en tant que passioné de nouvelles technologies, j’aime m’investir aussi dans les aspects techniques.

Actuellement, nous étudions la possibilité d’investir pour développer nos activités dans d’autres pays tel que le Liberia. Nous avons obtenu des licences dans ce pays pour implanter des services de télécommunications et d’Internet. Si des opportunités se présentent, nous avons l’intention de les saisir pour développer nos activités tout en continuant en Côte d’Ivoire.

Q12 : Nous sommes en Côte d’Ivoire pour promouvoir le pays auprès des investisseurs internationaux. Quel message final aimeriez-vous leur adresser?

R12 : AF NET est dans un domaine qui ne peut que se développer dans le futur. Aujourd’hui Internet offre un nouveau monde d’opportunités et dans le futur la plupart des technologies de téléphonie seront basées sur l’Internet.

Nous disposons d’un portefeuille de clients de très haut niveau qui va des particuliers aux grandes entreprises en passant par les PME et notre réputation n’est plus à faire.

Si la paix revient au pays et que la situation se stabilise, nous avons des possibilités de développement très importantes. Les infrastructures sont là, il ne reste plus qu’à les mettre aux profits du développement. En effet, moins de 5% de la population est abonnée à Internet. Ce chiffre donne une idée du potentiel existant dans le pays. Il reste encore à intégrer cet outil dans les universités et dans toutes les couches de la société en offrant de nouveaux services. Notre mission pour le futur est de développer nos services en Afrique, pour ramener le niveau de vie du continent au standard des pays européens.

Nb : World Investment News cannot be held responsible for the content of non-edited transcriptions