VENEZUELA, learns to diversify after turbulent political times LATEST REPORT April, 2002
Venezuela emerging from a difficult decade
Entrevista con el
Dr. Umberto Petricca Presidente del Grupo U.P.
Para World Investment News Ltd, 16 de Noviembre de 2000
El Grupo U.P. comenzó como una empresa de construcción y con el transcurrir de los años se ha ido diversificando hacia, otras áreas. ¿Podría explicarnos este proceso y darnos las dimensiones del Grupo al día de hoy?
Nosotros nos iniciamos en el área de la construcción hasta llegar a consolidarnos a través de las grandes obras que logramos emprender. Actualmente estamos involucrados en muchos proyectos aquí en Venezuela, no solamente en la construcción, sino en el transporte, en las comunicaciones, en la educación y en múltiples industrias. Tenemos más de 80 empresas de las cuales 50 trabajan permanentemente todos los días, y las otras 30 son básicamente depositarias de bienes. Cada una de ellas tiene su actividad con su propio desarrollo en diferentes áreas. Dentro de la construcción estamos en el área vial, habitacional, construcción de puertos, aeropuertos, autopistas, en urbanismo, en canalización, represas, etc.
Venezuela ha atravesado una época de recesión económica, siendo la construcción una de las industrias más afectadas por la misma. ¿A que atribuiría entonces el hecho de que Constructora Pedeca sea una de las empresas que probablemente mejor haya sabido sortear la crisis?
Cuando hay crisis, nosotros mismos generamos obras y actividades. Podríamos aseverar que somos un grupo especial porque tratamos de ayudar a superar las situaciones difíciles. De hecho, nuestras empresas en tiempos de crisis más bien crecen, porque buscamos oportunidades y desarrollamos. En esta ocasión, nos hemos ocupado de urbanizar, de construir soluciones habitacionales, además, que hemos sido los pioneros en materia de concesiones viales.
En Venezuela, las concesiones viales, prácticamente no existían. Todo comenzó en el estado Guarico, que atravesaba por una crisis terrible, con pueblos que por su pésima comunicación estaban siendo abandonados, entonces, gracias al apoyo firme del Gobernador, establecimos un plan de desarrollo vial, financiado por nuestro grupo. Recuperamos la mayoría de las carreteras, entre unos 400 a 500 Kilómetros que estaban casi intransitables. Hicimos una inversión bastante considerable y para el retorno de la misma, se implementó un sistema de peaje. Cosechamos tanto éxito con este proyecto, que desde entonces el resto de gobernadores se interesaron en esta experiencia. A partir de entonces, se abrió un proceso de licitaciones, las cuales en su mayoría las ganamos nosotros, por una serie de razones: En primer lugar, había que hacer grandes inversiones y, para ello, se necesitaba liquidéz. En segundo lugar, teníamos una ventaja técnica y estratégica, pués aún y cuando aquí existían muy buenas empresas, ellas no conocían esta área. En tercer lugar, se requería de una importante organización, y en este sentido, previendo lo que iba a suceder, nos adelantamos a los acontecimientos e instalamos unidades de producción para el procesamiento de materiales y agregados en puntos estratégicos, por ejemplo, en los cruces viales más importantes, es decir en aquellos por donde se cruza de un estado a otro, o de una ciudad a otra. Como consecuencia de esta visión planificada, hoy en día contamos con un elevado porcentaje de concesiones viales y peajes de Venezuela. Claro está que esto ha ameritado una gran inversión, lo que tal vez no han hecho otros empresarios por temor al riesgo.
Constructora Pedeca también se ha diversificado hacia adentro. De hecho, están fabricando diversos materiales para la construcción. ¿Esa producción es de autoconsumo o también va dirigida a terceros, es solo para el mercado nacional o también abastecen mercados internacionales? ¿Piensan seguir expandiéndose en esta área?
Inicialmente, la empresa fue estructurada de acuerdo a nuestras necesidades y estrategias, hoy en día, no solo nos servimos de nuestros productos, sino que suministramos a otras empresas agregados, piedra, arena, asfalto y todo lo necesario para la construcción de carreteras, autopistas, puertos y aeropuertos. En cuanto a continuar expandiéndonos, eso va a depender de las oportunidades que se nos presenten y de la respuesta que nosotros podamos dar al reto tecnológico y a la economía global, para lo cual ya nos estamos preparando.
El alza en los precios del petróleo ha llevado al Gobierno a presentar un Proyecto de Presupuesto expansivo. Espera Ud. que el Estado inyecte grandes sumas en la construcción de infraestructura? ¿Cuáles son a su juicio las claves para una reactivación de la economía venezolana?
Yo creo, que la clave para la reactivación de la economía está en el desarrollo de la agricultura y la ganadería, paralelo a la reactivación de la construcción que es básica para el desarrollo, y crear empleos, reactivar industrias. Considero que el gobierno debería aprovechar al máximo la cantidad de terrenos infinitos y muy fértiles que tiene nuestro país e implementar esos grandes proyectos que ya existen y programar otros, con ello te aseguro que en un plazo de 2 a 3 años, dejaríamos de importar una buena cantidad de productos, lo que evidentemente conllevaría a un gran ahorro de divisas y a otras posibilidades de negocio, tales como la exportación de esos productos y otros. El gobierno debería de actuar más ejecutivamente en este aspecto, encargar a algunas empresas de probada responsabilidad de grandes proyectos y supervisarlos y poner fecha de inicio y terminación porque tenemos obras que se iniciaron hace 30 años y aún no se han terminado.
El gobierno ha cifrado el déficit de viviendas en 1.400.000 unidades. Uno de los problemas a los que se enfrenta es el cómo implicar al sector privado en una actividad en la cual no se vé el retorno de la inversión en los términos que pudiera sugerir otros negocios como la segunda vivienda u otro tipo de construcciones. ¿Qué fórmula propondría para cubrir ese déficit? ¿Cómo definiría las relaciones entre el actual Gobierno y los círculos empresariales?
El problema en Venezuela es que cuando una empresa crece mucho, inmediatamente se le acusa de estar enriqueciéndose, de estar posesionándose de todo el dinero. Es un complejo nacional, basta que un empresario empiece hacer cosas grandes para que digan que está especulando, cuando deberían de enaltecer la obra del empresario sin importarle que se esté enriqueciendo si realiza las obras, es más existen una Contraloría del Estado. ¿Qué se puede llevar ese empresario? El año pasado en New York, los sindicatos y los trabajadores, le hicieron una fiesta a los grandes empresarios porque son ellos los que generan trabajo, desarrollo y bienestar para ellos y su familia. Aquí sucede todo lo contrario. Sin embargo yo le propondría al Gobierno llegar a un acuerdo nacional con los empresarios de la construcción de manera de establecer bases sólidas con el fin de garantizar a los inversionistas el retorno de su inversión, implementando sistemas de autoconstrucción supervisada e involucrando a los necesitados en la solución de su vivienda.
De acuerdo, pero también es cierto que en Venezuela buena parte de los empresarios vendieron sus negocios gracias al apoyo del Estado y a medida que éste fué desapareciendo por la apertura económica y por la propia crisis, tomaron la decisión fácil de vender, sin mencionar la sangría que para la economía venezolana representa la fuga de capitales locales. ¿Qué opinión le merece todo esto?
Así como yo digo que aquí cuando una empresa crece hacen todo para destruirla, también reconozco que muchos empresarios venezolanos, vendieron sus fábricas de cemento, industrias de alimentos, la banca y otras industrias que eran básicas para el desarrollo del país. Ello indica que estos empresarios no tuvieron la suficiente fortaleza para enfrentar cualquiera de las situaciones que hemos vivido y prefirieron vender, nosotros hacemos frente a los peligros, nos metemos en el medio del huracán y luchamos hasta que salimos. No nos asustan los problemas. Esa en nuestra tesis y la prueba es que seguimos creciendo. Hemos financiado proyectos por miles y miles de millones en vialidad y otras áreas, a pesar de un villano de gobernador en el Estado Anzoátegui, después de haber recuperado el 80% de la vialidad del Estado e invertido miles de millones, intervino los peajes a punta de pistola y metralleta y se adueñó de miles de millones que hoy día no se sabe todavía donde está ese dinero. Afortunadamente perdió las elecciones y ahora está acusado ante los tribunales y además no puede siquiera comprar un ticket de entrada al cine porque lo agarran a golpe. Tenemos la confianza de todos los bancos del país casi sin límite.
Para atraer las inversiones extranjeras es indispensable crea un clima de seguridad jurídica donde se respeten los contratos ¿Cómo definiría la situación actual de Venezuela a este respecto?
Creo que el país actualmente pasa por una etapa de transición, donde el Presidente Chávez está realizando una serie de ajustes que nos va a permitir a todos vivir mejor. Pienso que si el Gobierno mejora las condiciones creando una plataforma jurídica que nos permita gozar de un clima de verdadera confianza, seguramente que ello atraería a los inversionistas extranjeros.
La Universidad Santa María es su gran criatura por decirlo de alguna forma y me consta que usted está muy involucrado en ese proyecto. Podría describirnos a grosso modo el panorama educativo en Venezuela, sobre todo en lo que atañe a la educación superior? Qué aporta la Universidad Santa María a ese panorama?
La educación Superior debe ser cónsona y estar al servicio del desarrollo económico, cultural y social del país y esa es la respuesta que nosotros damos a través de la Universidad Santa María, la cual cuenta con un sistema de telecomunicaciones de los más avanzados, con equipos de alta tecnología como es el sistema de video-conferencia, con aulas en línea. De esta manera elevamos el aspecto cultural y académico de los estudiantes que se complementa con un equipo de profesores que a mí manera de ver son los mejores, algunos de ellos provenientes de otras universidades.
Contamos con una matrícula de 30.000 estudiantes; por poner un ejemplo la Faculta de Ingeniería forma profesionales en las áreas Civil, Industrial, de Sistemas y Química; la Facultad de Farmacia poseé 27 laboratorios de producción y otra cantidad similar para la investigación. Tenemos buenos investigadores, dentro de la rama de Farmacia una de nuestras investigadoras descubrió el ácido que se produce en el útero de la mujer que puede derivar en cáncer. En estos momentos se están realizando estudios para determinar la posible medicina para el tratamiento preventivo.
También estamos produciendo medicina genérica, que luego donamos a través de un programa coordinado con las Gobernaciones, dirigido a las clases más deprimidas el cual consiste en atención médico-odontológica. En este sentido, trasladamos laboratorios portátiles y los a estudiantes de las Facultades de Odontología y Farmacia no solamente a las zonas de la capital sino a cualquiera otra del interior del país.
En el área de Derecho, contamos con varios salones estructurados y construidos como tribunales verdaderos, practicamos juicios verdaderos - con juicios y expedientes de Tribunales y Corte Suprema de Justicia, de manera que cuando el estudiante se gradúa tiene la práctica y no solo la teoría.
Usted comentaba que a menudo los gobernantes tienen buenos planes que por falta de visión ejecutiva se quedan en la pura retórica, y antes de comenzar la entrevista nos confesó que usted no tenía intención alguna de entrar en política. Pero, le parece a usted que sería positivo algo similar a lo que está ocurriendo en Méjico con la incorporación cada día mayor de personas con conocimiento empresarial al gobierno, al objeto de introducir más criterios de eficacia? En qué medida podría ello contribuir a la mejora de la gestión?
Yo siempre he partido que todo lo que se inicia se debe terminar y por ello que el logotipo que identifica al Grupo U.P. es Alfa-Omega. (Principio y Fin). En el gobierno se elaboran muy buenos proyectos pero a veces los trámites burocráticos no permiten su desarrollo y esos proyectos se quedan en eso, en proyectos. Actualmente estamos construyendo una ciudad universitaria a la orilla del mar, en terrenos costosísimos a pesar que a mí me han ofrecido terrenos regalados en otros lugares, no los acepté porque mi Universidad tiene que estar en primera línea todo el tiempo. Esta ciudad universitaria tiene 1,2 Kilómetros de avenida, con un largo de 400 metros, un área verde y construcciones que cubren todas las necesidades de una universidad, en el centro se está haciendo un monumento a la Virgen Inmaculada y al final se va construir una iglesia. Estamos haciendo campos deportivos todos olímpicos con campos de fútbol, piscina, etc. y aún cuando luce como un mundo de fantasía, es un mundo de fantasía real. La semana pasada inauguramos un edificio y ya hemos hecho la avenida. Pero allí está el detalle, que no hemos logrado los permisos y me están poniendo muchos obstáculos y es aquí cuando yo digo que cuando uno se desarrolla los demás te tratan de frenar. Casi siempre tenemos que trabajar en contra de la corriente para lograr algo bueno. La Universidad va a tener una capacidad para unos 60.000 estudiantes y está contemplado en el proyecto la construcción de residencias estudiantiles. Después de todo lo expuesto, podríamos concluir diciendo que el Gobierno debe administrar con criterios similares a los de la empresa privada, con la diferencia que la empresa privada busca controlar los costos y el crecimiento de la organización, mientras que el Gobierno lo que persigue es el bienestar general para toda la población, pero es menos eficiente por su estructura.
Qué obra destacaría como la más emblemática de todas cuantas ha realizado a lo largo de su trayectoria profesional?
Yo citaría las grandes autopistas, Bogotá-Medellín (Colombia), la Panamericana desde Lima (Perú) hasta cerca de la frontera con Chile, la Cota Mil aquí en Caracas, desde San Bernardino hasta la Castellana, que es una vía alterna para atravesar la ciudad de Caracas la cual hicimos cuando yo era un muchachito. Reconstrucción y pavimentación de más de 2.000 Kms. de carreteras y autopistas para no citar tantos nombres. Ahorita estamos haciendo construcciones grandes, no hemos parado durante 46 años. Trabajamos en tantas cosas. Sin embargo, nosotros no nos queremos expandir más, no por falta de capacidad económica sino por cuestiones de administración. Queremos mantenernos, no como algunas empresas que suben y suben y después caen. Nosotros queremos tener estabilidad, básicamente cumplir, no nos interesa ser rey por un día.
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