Ministro de Turismo de Costa Rica (Ministerio de Turismo de Costa Rica)

- Por más de 30 años, Costa Rica se ha identificado como uno de los líderes en lo que ha turismo sostenible se refiere. Otra característica es que Ustedes no tienen cuerpo militar. ¿Como se imagina el Ministro a la Costa Rica del siglo XXI, como la define?

Costa Rica es muy diverso, además de tener el 5% de la biodiversidad del mundo en un  territorio del 0.03%. Además de eso, somos muy diversos en nuestra paleta de lo que Costa Rica ofrece, y realmente la parte de la sostenibilidad como bien lo decís somos pioneros y líderes en la parte de turismo sostenible. La palabra “ecoturismo” fue realmente creada o inventada en Costa Rica: perfectamente pudimos haber tomado otro paso, y en ese momento lo hicimos hacia un futuro que no sabíamos el que era, ya que hace 40 años nadie estaba pensando si el petróleo bajaba, el calentamiento global, … pero tomamos esa decisión de llevar a Costa Rica de esa manera hacia al futuro: fue un paso decisivo y positivo.

Este foco se dio en parte por un grupo de empresarios, que empezaban a trabajar el turismo; y por otra parte por las universidades de EEUU, las cuales empezaron a llegar a Costa Rica para poder investigar un poco sobre el medio ambiente, los anfibios, etc… y vieron en Costa Rica un país natural y además de gente muy agradecida, bondadosa y amigable que les dimos la bienvenida, y de esta manera el sector turismo empezó de pronto a evolucionar, ya que empezó a ser lucrativo, y aquí estuvo el secreto, ya que si no hubiera sido lucrativo, no hubiera funcionado.

Hubo una época en los años 60, donde Costa Rica  apostó por la ganadería, ya que los precios de la exportación de carne a Venezuela en aquel tiempo eran altos. Si embargo, los americanos vieron el negocio mejor y empezaron a exportar más carne hacia Venezuela, lo que hizo que los precios se fueran a pique. Entonces Costa Rica se vio de pronto con planicies devastadas de la deforestación, con vacas y nadie les compraba la carne. Ahí, en ese mismo momento, había un grupo de gente, llamémoslos hippies en aquellos años 60, que comenzaban a vivir  hacia la parte natural. Por otro lado, teníamos un modelo , los cuáqueros de los EEUU huyendo de la guerra de Vietnam, que llegaron a Costa Rica y  aquí descubrieron un área  que les gustó por la paz en que se vivía,  así que se localizaron en ese lado y ahí fue cuando llegaron las universidades a estudiar la famosa ganadorada.

Paralelamente, el otro grupo de hippies, empezó a ver en el turismo una manera de comenzar a ganar dinero: se dieron cuenta de que reforestando podían atraer a estos investigadores y ésas universidades que venían a estudiar la biodiversidad de este país. En los años 70 se inventó un impuesto al carbono , un impuesto al combustible, y éste fue el primer impuesto en el mundo que se le puso a la gasolina para poder invertir ese dinero a una fundación que le daba el dinero a los propietarios de los bosques de diferentes tipos de primarios, de renovación, secundarios, y de reforestación.

-¿Y en qué estado nos encontramos ahora? Este modelo tan exitoso ha podido ser replicado por otros países de la región…

Claro, y nosotros en ningún momento vamos a ser egoístas de no compartirlo, porque creemos en compartir y queremos que en la  región de Centroamérica  todo el turismo sea sostenible: esa responsabilidad con el medio ambiente y con la comunidad, porque ya no solamente es el medioambiente, es la comunidad en sí. A  nosotros nos llega gente de Argentina, nos llega gente de Bután, nos ha llegado gente de Malawi, gente de Marruecos. Ahora en la zona del Mediterráneo, al tener con Marruecos un convenio de colaboración, entonces Turquía y Túnez se  decidieron también a prestarnos atención para ver si nos seguían con el modelo de la sostenibilidad turística. Todavía no hemos llegado a esos dos países, pero ya sabemos que hay un interés por su parte en conocer Costa Rica y el modelo exitoso que hemos llevado.

Todo ello nos alegra porque queremos poner en el ámbito mundial lo que ha sido este modelo sostenible. Tenemos en nuestro Instituto Costarricense de Turismo (ICT) una certificación que se llama el CST (Certification for Sustainable Tourism) con casi 20 años de experiencia, y que la hemos dado a propiedades, a proyectos, a hoteles, rent a cars, restaurantes , tour operadores y las categorizamos con cinco hojas. Teniendo en la primera hoja como la responsabilidad con el medioambiente y la comunidad , hasta tener un máximo de cinco hojas quienes son muy responsables con el medioambiente. A través del ICT apoyamos a estos empresarios y los invitamos a que vengan a ferias, los invitamos a pautar en la página web, les ayudamos en campañas cooperativas para impulsar a que la gente que viene con ellos o que utilicen su hotel sepan que este producto y sepan que ese hotel es responsable con el medio y con la comunidad.

- Señor Ministro además de capacitarlos y homologar, ¿dan Ustedes alguna especie de incentivo fiscal para que las empresas opten por la seña de la sostenibilidad?

 Sí, les ayudamos, todavía podríamos ayudarlos un poco más y en eso estamos ahora. En este nuevo gobierno estamos elaborando lo que vamos a llamar un CST 2.0, que sería la nueva versión del CST adaptada a este nuevo turismo más flexible, más dinámico,  un turismo que evoluciona. Por lo tanto,  este nuevo CST va a tener algún que otro nuevo incentivo para poder ayudarlos a ellos más para que no sea solamente un voluntariado, que sea una convicción de tener esa certificación, un compromiso. Y si no llegaran a cumplir con esos requisitos, se les iría quitando sus hojas.

- El turismo tico goza de buena salud: creció un 4,7% respecto a 2013. De todos sus visitantes extranjeros, el 70% vino de EEUU. ¿Qué estrategia está siguiendo para fidelizar a un mercado tan sofisticado?

Yo creo que todavía no estamos tan maduros: todavía tenemos que seguir madurando y eso nos va a durar muchos años más. Hay 47 millones de norteamericanos que viajan: de ellos, si sacamos los best prospect se quedan en 11 millones de norteamericanos, y Costa Rica apenas está recibiendo un millón de ellos. En resumen, todavía hay 10 millones de público objetivo que andan viajando por el mundo y que van a visitar otros países. La generación va creciendo y yo creo que siempre vamos a tener una buena cantidad de gente, claro que nos gustaría tener más gente todavía, pero nos gusta  que tengan un poder adquisitivo alto.

Costa Rica no es sencillamente un país masivo,  tenemos mucha calidad que ofrecer. Ofrecemos calidad, mucho respeto al medioambiente, a la naturaleza y eso consiguientemente  es caro , el sostener un parque nacional, un refugio, cuidar los acuíferos, la vida silvestre , tener el sistema de no ejército, tener un sistema de salud de seguro social en el país que abarca todo el país es carísimo. Puedes estar en cualquier lugar de Costa Rica: en medio de la selva, te puedes comer una ensalada, las frutas con cáscara, las verduras y tomar agua que no te va a pasar nada y eso no lo tiene todo el mundo.

- Al ser un destino turístico ya maduro, parece que Ustedes se están centrado en un turista de alto poder adquisitivo y que premia la calidad en los servicios. ¿Es éste modelo de desarrollo turístico por el que apuestan en el corto plazo?.

Exacto, pero también no nos vamos a olvidar del mochilero, porque ese es otro tipo de turismo que provoca muchos encadenamientos. Lo importante es el encadenamiento que va a dejar ese turista y la derrama de sus ingresos, lo que llamo el dólar turístico democrático. Ese es el dólar que va de pueblo en pueblo. El mochilero llega a un pueblo con bus público, se queda en las cabinas de la señora doña Marta, quien le recomiendo a doña Clarita que hace la mejor olla de carne o el mejor arroz con pollo, de ahí le recomiendan que vaya a las cataratas con el hijo de la señora que alquila los caballos,…  ¿me entiendes?. El mochilero va dejando un dólar  por aquí y  por allí, y así por todo el país ¿qué hay más democrático que eso?. No queremos que  Costa Rica sea un pueblo turístico donde el dinero no llegue donde el ciudadano. Yo no creo en esos pueblos turísticos complejos y enormes donde el dinero  no llega al país. Además le da empleo a la gente que trabaja. Una gran ventaja es que Costa Rica no fue creado para el turismo, el turismo se adapta a Costa Rica.

- Y siguiendo esa filosofía es evidente que los estadounidenses tienen en muy alta estima a Costa Rica  como destino turístico, ¿por qué cree usted que hay esta afinidad entre EEUU y Costa Rica? ¿Se debe a alguna razón en especial?

Bueno, yo creo que Costa Rica es un país singular, la gente, los europeos, muchos españoles lo que hacen es que alquilan su coche, motocicleta y se van por el país, muchas veces van sin reservas y buscan los hoteles y se quedan donde ellos quieren, hay una seguridad que se vive. El costarricense por su naturaleza es así, es una persona muy agradable, le gusta ayudar, y encarna nuestro eslogan : pura vida.

Nosotros nos hemos preocupado en conocer a nuestros turistas: a través de encuestas, se les pregunta a la gente porqué vienen: si es por la naturaleza, la biodiversidad, la parte de la conservación, la sostenibilidad,… y se le pregunto a esas mismas personas cuando salieron de Costa Rica que fue lo que más les gustó. Normalmente, los turistas vienen con la idea de la naturaleza, pero el 98% se regresaron con que lo que más les gusto fue la bondad del costarricense (el trato de las personas) y en segundo era naturaleza. Gracias a ello, Costa Rica puede presumir de ser uno de los pocos países donde los visitantes vuelven hasta cuatro o cinco veces para terminar de conocer el país. Esto es una satisfacción muy grande, a pesar de ser muy difícil de mantener. La gente está contenta y feliz: el tico por su naturaleza es así, no en vano fuimos nombrados el país más feliz del mundo, y es que no sólo apostamos por un turismo de un alto poder adquisitivo, sino que sea también gente bien educada.

Visitar Costa Rica pretende ser también una experiencia de vida: al fin y al cabo cuando nos morimos no vamos a ser los ricos del panteón, queremos llevarnos la experiencia. Por ejemplo, para  las familias con niños es impresionante, tenemos una calidad de guías de turismo excepcional, con una capacidad de transmitir excelente: se les enseña a los niños la mariposa, como es el capullo, pueden tocar la mariposa o van a una finca de sapos, todo es muy educativo para ellos. Es muy bonito ver como las familias vienen aquí en la época de vacaciones de julio-agosto a conocer el país y a enseñarles a los hijos a ser responsables y a cuidar el medioambiente.

- Ustedes han anunciado que se va a construir próximamente un megapuerto en la zona Caribe. ¿Qué impacto esperan Ustedes que tengan para la industria turística y la economía tico en general?

Es importante porque es una construcción que tiene varias etapas y va a ser administrado por los holandeses, entonces la conexión con Holanda va a ser importante y además de eso también se esta elaborando un aeropuerto internacional porque lógicamente muchas mercancías que van a llegar, tendrán que sacarlas por aire. Un aeropuerto nacional para turismo  y también para carga, equipaje , productos,… . Esto también producirá que se encadene mas producción en el lado sur, que es un Caribe exótico que no ha sido muy tocado, y donde hay mucho potencial turístico, con propiedades todavía que tienen concesión frente al mar: en Costa Rica no podemos construir directamente en la playa, los edificios no pueden ser mas altos que una palmera, tienen que adaptarse al medio. Toda esa zona se puede desarrollar ahora muy bien con el megapuerto porque creo que hay un potencial evidente.

- ¿Cuál es la experiencia que un lector de HBR va a poder experimentar en Costa Rica que no podría experimentar en otro país? ¿Qué es lo que les distingue a ustedes?

La satisfacción, esa satisfacción de que la gente quiera volver a venir a Costa Rica. Y eso quiere decir mucho, que la gente ha quedado con ganas de más. El turista es más hábil, está más concienciado con el cambio climático y sabe que Costa Rica está marcando la pauta en cuanto a sostenibilidad. Además el turista hoy viaja por una causa, por una experiencia no por un mero sello en el pasaporte. Costa Rica tiene muchas cosas que ofrecer al turista.